El cardón: el cactus gigante que solo crece en la península de Baja California

Un cactus que no crece en ningún otro lugar

El cardón (Pachycereus pringlei) es una especie endémica del noroeste de México: solo se encuentra de forma natural en la península de Baja California y en el estado de Sonora. Es la especie de cactus más alta registrada en el mundo: el ejemplar más alto documentado por Guinness World Records midió 19.2 metros, aunque un cardón adulto típico ronda los 10 metros.

Cómo se calcula la edad de un gigante sin anillos

A diferencia de los árboles, los cactus no tienen anillos de crecimiento que permitan contar su edad a simple vista. Un equipo de investigadores —incluyendo a Exequiel Ezcurra, el mismo científico detrás del estudio de carbono en los manglares de esta región— usó datación por radiocarbono en las espinas de la base del tallo para estimar la edad de cardones de distintos tamaños en seis sitios de Baja California.

El estudio, publicado en 2016 en la revista Radiocarbon, encontró una tasa de crecimiento promedio de apenas 9.8 centímetros al año, con una variación entre 3 y 23 centímetros según el individuo. Esa diferencia, acumulada durante toda una vida, significa que dos cardones del mismo tamaño pueden tener edades muy distintas.

Siglos de vida en el mismo lugar

Los ejemplares más grandes y documentados se estiman en 200 a 300 años de edad. Un cardón que ves hoy en una caminata pudo haber empezado a crecer generaciones antes de que existiera cualquier camino o poblado cercano.

Más que un cactus: un refugio

Su tamaño y sus brazos ofrecen sombra, nidos y perchas para aves, además de flores nocturnas que alimentan a murciélagos polinizadores. En un desierto donde pocas plantas alcanzan esa altura, el cardón funciona como una especie de columna vertebral del paisaje: otras formas de vida dependen de su presencia de maneras que no siempre son evidentes a simple vista.

Reconocerlo en una caminata

Sus brazos gruesos y erguidos, su color verde grisáceo y su altura lo distinguen de otros cactus columnares del desierto sudcaliforniano. La próxima vez que una caminata en tierra forme parte de una expedición de Con Gorra, vale la pena detenerse frente a uno: ese cardón probablemente estaba ahí mucho antes de que empezara el viaje, y seguirá ahí mucho después.